Il y a un an, Rimouski vibrait au rythme de la Coupe Memorial

Il y a un an, le 22 mai 2025, Rimouski vibrait au rythme de la Coupe Memorial pour la deuxième fois de son histoire. Même si l’Océanic de Rimouski a perdu sur la patinoire, la capitale du Bas-Saint-Laurent a gagné son pari à l’extérieur de la glace en faisant vibrer les amateurs de hockey junior canadiens.

En plus de la formation hôtesse, les Wildcats de Moncton (Québec), les Knights de London (Ontario) et les Tigers de Medicine Hat (Ouest) ont participé au tournoi à titre de champions de leur ligue respective.

« Honnêtement, hors glace, c’est A+. D’abord, Alexandre Tanguay, Jacques Tanguay ainsi que Sébastien Noël méritent des félicitations extraordinaires. Ils ont livré la marchandise de façon incroyable. Je parle à des gens de London, de Medicine Hat : ils sont élogieux et apprécient l’hospitalité. Plusieurs découvrent Rimouski et son majestueux fleuve. Ça fait une coupe extraordinaire », a mentionné le commissaire de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec, Mario Cecchini, en entrevue avec Le Soir.ca au terme de la compétition.

« Sur la glace, on aurait souhaité une finale Moncton–Rimouski, mais ce n’est pas ce qu’on a eu. Cela dit, on a eu du hockey extraordinaire, de très haut calibre. Du très beau hockey », a-t-il poursuivi.

Le volet hockey n’a pas été à la hauteur des attentes des partisans de l’Océanic de Rimouski, mais les activités entourant l’événement ont permis de rassembler plusieurs milliers de personnes.

« Le fan fest a connu un vif succès. C’est notre différence, avec les artistes invités qui mettent en valeur Rimouski et sa région. Ce qui nous démarque, c’est notre saveur, notre côté festif et rassembleur. Et, je le répète, il n’y a eu aucune anicroche », a indiqué le commissaire.

Bonne nouvelle pour les marchés de taille moyenne

En 2009, après le tournoi présenté à Rimouski, plusieurs affirmaient déjà que des marchés comme celui de l’Océanic ne pourraient plus accueillir un tel événement, tant les enjeux financiers étaient importants.

Ce qu’a réalisé l’organisation avec cette 105e édition du tournoi national pourrait toutefois redonner espoir à d’autres villes comme Gatineau, Sherbrooke et Shawinigan, qui pourraient désormais envisager d’accueillir à leur tour la compétition au Québec.

« Ce que ça prend, c’est un actionnariat, des propriétaires et une organisation solides. Jacques Tanguay l’a répété : il y a des commanditaires qui sont là pour soutenir la communauté. Ils n’ont pas nécessairement besoin de visibilité publicitaire. Ils sont venus appuyer l’Océanic de Rimouski, l’organisation et surtout la communauté. C’est ça qui est important. Une ville de taille moyenne qui souhaite présenter la Coupe Memorial doit penser de cette façon. Les organisateurs doivent être capables d’aller chercher ce type de financement ou de commandites. C’est ce qui permet d’offrir un fan fest et des activités gratuites », souligne Mario Cecchini.

London dominant au Colisée Financière Sun Life

En finale, battus 4-3 sur un but marqué avec 22 secondes à jouer à Saginaw, en 2024, les Knights de London n’ont pas raté leur chance à Rimouski quand ils ont défait les Tigers de Medicine Hat par la marque de 4-1, lors de la finale de la 105e Coupe Memorial.

Une douzaine de joueurs de l’édition précédente faisaient toujours partie de l’alignement des champions. Cela explique en bonne partie pourquoi la conquête de cette équipe n’a surpris personne.

Les 4 512 spectateurs réunis au Colisée Financière Sun Life étaient majoritairement rangés derrière les Tigers de Medicine Hat. Ils ont toutefois assisté à la conquête d’un troisième titre national dans l’histoire des Knights de London, les trois remportés avec Dale Hunter derrière le banc.

Pire scénario sur la glace

Le pire des scénarios s’est concrétisé pour l’Océanic de Rimouski, éliminé à la suite d’un troisième revers en autant de rencontres.

Devant une autre salle comble de 4 512 spectateurs au Colisée Financière Sun Life, la troupe de Joël Perrault s’est inclinée 6-2 face aux Wildcats de Moncton, qui ont ensuite accédé à la demi-finale.

Le directeur général rimouskois, Danny Dupont, avait pourtant bâti un club capable d’aspirer aux grands honneurs.

Son équipe avait terminé au deuxième rang du classement général avant de s’incliner en finale de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec contre les Wildcats de Moncton, puis de devenir la première formation éliminée de la Coupe Memorial, malgré trois matchs chaudement disputés.

Retrouvailles émouvantes

Les joueurs de l’Océanic de Rimouski ayant remporté la Coupe Memorial ont vécu des retrouvailles émouvantes lors du lancement des festivités au Colisée Financière Sun Life.

Brad Richards effectuait un premier retour à Rimouski depuis 2009 à titre de coprésident d’honneur du tournoi, aux côtés de Jonathan Beaulieu. De 1997 à 2000, il a expliqué à quel point tous les membres de l’organisation lui avaient permis de gagner en maturité, autant dans le sport que dans la vie.

« L’équipe que nous avions, avec l’apport de monsieur Maurice Tanguay, m’a permis d’avoir confiance pour faire le saut dans la Ligue nationale de hockey. Doris Labonté a été la personne la plus importante de ces trois années. Monsieur Tanguay était incroyable dans sa façon de diriger l’équipe et les employés, mais Doris était un excellent entraîneur. Il faisait sentir à tous les joueurs qu’ils faisaient partie de l’équipe, peu importe leur rôle. Il nous traitait comme des hommes, même si nous étions jeunes. Je vais toujours m’en souvenir », a exprimé Richards.

Son numéro 39 fait d’ailleurs partie des immortels de l’Océanic de Rimouski, aux côtés de Vincent Lecavalier, Jonathan Beaulieu, Allan Sirois, Michel Ouellet et Sidney Crosby. À eux s’ajoutent les bâtisseurs Doris Labonté et Maurice Tanguay.

14 M$ en retombées économiques

La Coupe Memorial aurait généré des retombées économiques directes de 14 M$ et des retombées indirectes de 28 M$ pour Rimouski, selon une étude indépendante menée par la firme T1, mandatée par la Ligue canadienne de hockey.

Les données recueillies auprès de plus de 1 000 visiteurs indiquent que 43 % des participants provenaient de l’extérieur de la région, tandis que 96 % d’entre eux avaient fait le déplacement spécifiquement pour assister au tournoi.

Les trois quarts des visiteurs ont séjourné dans un établissement d’hébergement local ou régional pour une durée moyenne de 10,4 jours.

Le niveau de satisfaction global a par ailleurs atteint 9,6 sur 10, autant pour l’accueil que pour la qualité du spectacle sportif.

L’étude de la firme spécialisée en évaluation d’événements sportifs et culturels met également en lumière plusieurs retombées à plus long terme pour Rimouski, dont les investissements réalisés au Colisée Financière Sun Life, une visibilité accrue de la ville à l’échelle canadienne et américaine grâce aux diffusions sur RDS et TSN, ainsi que plusieurs initiatives communautaires.

Un programme de bourses Héritage totalisant 50 000 $ sur cinq ans a également été mis en place afin de soutenir l’engagement étudiant au Cégep de Rimouski et à l’Université du Québec à Rimouski.

Réussite collective

Organisée avec un budget de 5,4 M$, l’édition rimouskoise de la Coupe Memorial a bénéficié de la contribution de centaines de bénévoles, ainsi que de l’appui de la Ville de Rimouski, des gouvernements provincial et fédéral et de nombreux partenaires dans la réussite de l’événement.

Le tournoi proposait également une programmation festive destinée aux partisans, notamment l’arrivée de la Coupe Memorial avec l’appui des Forces armées canadiennes, divers événements spéciaux et des spectacles gratuits au Quartier général des champions, qui ont attiré un public nombreux et varié.

Avec l’aide de René Alary et d’Annie Levasseur