L’Armada choisit un Rimouskois en première ronde

Un Rimouskois a entendu son nom en première ronde du repêchage annuel de la LHJMQ, samedi, à Sherbrooke. Xavier Villeneuve entamera sa carrière junior avec l’Armada de Blainville-Boisbriand après avoir disputé la dernière saison avec les Penguins Élites U15 de Pittsburgh.

Considéré comme l’une des cartes cachées de la séance de sélection 2023, le défenseur de 15 ans présente un petit gabarit à cinq pieds et neuf pouces. Il fait osciller la balance à 140 livres.

Malgré tout, son agilité, sa vision du jeu et sa rapidité ont rapidement suscité l’intérêt de nombreux recruteurs du circuit Cecchini. Supervisé par l’équipe de la LNH, le programme des Penguins Élites a été financé au départ par Sidney Crosby.

Villeneuve a vécu une partie de son enfance dans le Bas-Saint-Laurent avant de déménager dans la région de Montréal.

Ex-directeur régional chez Pepsi, son père, Alexandre, a été impliqué comme entraîneur au sein de l’Association du hockey mineur de Rimouski. Sa mère, Marilyn Maltais, oeuvrait comme directrice au service des entreprises à la Banque Nationale.

Besoin de visibilité

Pour faire son acquisition, Blainville-Boisbriand a procédé à une importante transaction impliquant six choix de repêchage afin de s’avancer en première ronde.

« Je m’attendais à être sélectionné par l’Armada. J’ai eu une longue entrevue avec l’organisation. Je sentais le courant passé. Je n’étais pas vraiment connu, mais j’ai participé à la Coupe LHJMQ, qui regroupait les meilleurs espoirs du repêchage il y a quelques semaines. Je pense avoir attiré l’attention. J’avais besoin d’un peu de visibilité », estime Xavier Villeneuve.

Comme tous les pères présents à Sherbrooke, Alexandre Villeneuve se disait très heureux de la tournure des événements.

« J’aurais aussi apprécié qu’il soit repêché à Rimouski ou Chicoutimi, où notre famille est originaire, mais le « fit » est parfait avec l’Armada. L’Océanic s’en va vers deux saisons gagnantes. Le cycle n’est pas bon pour un jeune défenseur. Joël Bouchard (copropriétaire de l’Armada) le voulait vraiment. Il mesure cinq pieds et neuf pouces, mais il y a un an, il était à cinq pieds et trois pouces. Xavier va continuer de grandir. Il avait six ou sept offres de collèges américains, mais il veut revenir au Québec » raconte-t-il.

Le grand frère vole la vedette

Présent au repêchage pour encourager son frère, l’aîné de la famille, Charles-Olivier, a aussi volé la vedette chez les Villeneuve. Attaquant des Cataractes de Shawinigan, il a été échangé aux Remparts de Québec au cours de la journée.

« Son cellulaire a sonné vendredi. En répondant, il attend : Allo Charlo ! Chez Pat, Pat Roy! Il a été saisi sur le coup! À 19 ans, c’est un nouveau départ pour lui. Il remplissait un rôle plus réservé à Shawinigan. À Québec, il va pouvoir atteindre son potentiel. C’est une belle journée pour tout le monde » estime Alexandre Villeneuve.