Le CELI : un outil puissant, souvent sous-exploité

Depuis son lancement en 2009, le compte d’épargne libre d’impôt (CELI) est présenté comme un outil d’épargne. Pourtant, le mot « épargne » dans son nom est trompeur. Le CELI est en réalité un puissant abri fiscal, bien loin d’un simple compte d’épargne.

Aujourd’hui encore, des millions de Canadiens et Canadiennes y laissent dormir leur épargne, en négligeant de l’investir ou en optant pour des dépôts à terme. En pensant bien faire, ils et elles se privent du plein potentiel du CELI.

Ce que le CELI permet vraiment

Le CELI repose sur une idée très simple : de façon générale, tout ce qui s’y accumule est à l’abri de l’impôt. Qu’il s’agisse de dividendes, de gains en capital ou d’intérêts, chaque dollar généré vous appartient entièrement.

Vous pouvez aussi retirer vos fonds en tout temps, sans incidence fiscale ni effet sur les prestations, comme la pension de la Sécurité de la vieillesse.

Ce n’est pas un compte d’épargne, mais un véritable abri fiscal dans lequel vous pouvez détenir une grande variété de placements, comme des actions, des fonds négociés en bourse (FNB), des obligations, des fonds communs, etc.

La logique est simple. Si vous y laissez des liquidités rapportant 2 % d’intérêt, vous protégez ce 2 %. Si vous y détenez un portefeuille diversifié générant 7 % d’intérêt en moyenne, vous protégez ce 7 %. Le bouclier est le même, mais l’effet, lui, est complètement différent.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes

Depuis 2009, les droits de cotisation au CELI totalisent 109 000 $ pour une personne n’ayant jamais cotisé. Le plafond annuel s’élève à 7 000 $ en 2026.

Prenons deux investisseurs. Le premier place ses 109 000 $ dans un compte à 2 % d’intérêt. Le second investit le même montant dans un portefeuille visant un rendement de 7 %. Après 20 ans, le premier obtient environ 162 000 $, tandis que le second atteint près de 422 000 $, entièrement à l’abri de l’impôt.

La différence ne vient pas du CELI lui-même, mais bien de ce qu’on choisit de détenir à l’intérieur du compte.

Pourquoi le CELI est-il encore mal utilisé?

Une partie du problème vient du nom lui-même. Le mot « épargne » évoque la prudence, la sécurité, le court terme. Utiliser son CELI pour y déposer des liquidités dans un compte à intérêt élevé n’est pas une erreur en soi, surtout lorsqu’il s’agit d’argent destiné à des besoins à court terme. Dans ce contexte, il demeure tout de même plus avantageux de générer un rendement modeste dans un compte à l’abri de l’impôt plutôt que dans un compte imposable.

Mais c’est là que cette logique atteint ses limites. Le véritable potentiel du CELI se révèle dans une approche d’investissement à long terme. Sur un horizon de 10, 15 ou 20 ans, laisser un portefeuille diversifié croître entièrement à l’abri de l’impôt devient l’un des leviers les plus puissants pour bâtir un patrimoine.

Au fond, la vraie question n’est pas « est-ce que j’utilise mon CELI? », mais plutôt « est-ce que je l’utilise à la hauteur de son potentiel? ».

Par où commencer?

La première question est celle de l’horizon de placement : cet argent servira-t-il dans 2 ans ou dans 20 ans? La réponse oriente directement la stratégie.

La deuxième question concerne la place du CELI par rapport au REER. Ces deux outils ne s’opposent pas, ils se complètent. Leur utilisation optimale dépend de votre situation financière, de votre revenu et de vos objectifs, et peut être modélisée avec l’aide d’un conseiller ou d’une conseillère.

Le CELI est sans doute l’un des outils fiscaux les plus puissants offerts aux Canadiens et Canadiennes. Encore faut-il l’utiliser à sa pleine capacité.

Groupe Benoit Arsenault, Valeurs mobilières Desjardins

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