LHJMQ : expansion aux États-Unis en vue 

Le Commissaire de la LHJMQ, Mario Cecchini, aimerait bien voir sa ligue occuper le territoire du pays de Donald J. Trump comme c’est le cas pour les ligues de l’Ontario et de l’Ouest.

De passage à Rimouski dans le cadre de sa tournée des 18 villes de son circuit, les médias l’ont questionné sur les effets de la nouvelle réglementation qui touchera l’éligibilité des joueurs qui souhaitent accéder à la NCAA. L’un d’eux pourrait mener à une expansion.

Un important vote se tiendra demain (jeudi) à cet effet et tout porte à croire que c’en sera fini de la règle des 48 heures permises pour un joueur à un camp d’entrainement afin de ne pas perdre son éligibilité au circuit universitaire américain. Pour Cecchini, il s’agit d’une excellente nouvelle à plusieurs égards.

« C’est très positif pour nous. Un jeune comme William Lacelle n’aurait pas eu à décider à 15 ans s’il s’en va jouer dans la NCAA dans cinq ans. Tu dois alors décider tout de suite où tu t’en vas jouer tes quatre prochaines années. Dorénavant, cette question ne se posera plus. William se serait décidé probablement plus rapidement et serait venu jouer ici. Les portes du NCAA vont être grandes ouvertes après son stage junior », explique-t-il.

Des Américains intéressés

Autre bonne nouvelle : les portes de la LHJMQ sont aussi agrandies. « On aime ça dire qu’on a la meilleure ligue de développement au monde. On pourra maintenant attirer les meilleurs sans aucune exception : des Européens qui voulaient aller dans la NCAA et aussi des Américains qui sont très compétitifs. Ils auront le droit de venir jouer ici et aller dans la NCAA, après. »

Cette année, 48 joueurs du territoire de la LHJMQ ont choisi un chemin autre, comme la BCHL, dans l’objectif de se rendre à la NCAA. Ce fut aussi le cas de Bradly Nadeau, il y a quelques années.

Déjà, le téléphone sonne à la ligue et chez les équipes. « On a eu quelques dizaines d’appels. Comment ça marche ? Rimouski m’avait repêché, il y a deux ans, suis-je encore sur leur liste ? Des jeunes appellent, leurs parents appellent, les agents aussi », affirme Cecchini.

La NCAA accueille des joueurs principalement de 20 à 25 ans. Elle pourrait donc venir recruter dans la LHJMQ quand ils auront 19 ou 20 ans. « On verra. Nous, on a un engagement avec nos joueurs jusqu’à 19 ans. On s’attend à ce qu’ils le respectent. En plus, après trois ans, tu as connu un bon coach, tu as eu un bon encadrement. La meilleure place à jouer, c’est possiblement dans notre ligue. »

Expansion aux USA

Cette ouverture vers les États-Unis va constituer la porte d’entrée de la LHJMQ sur ce territoire. « On peut maintenant regarder le territoire américain. L’expansion sera regardée avec les propriétaires d’ici trois à cinq ans. Ça commence à se préparer l’année prochaine. Avec des équipes installées là-bas, ils vont attirer des joueurs de chez eux. Avec deux clubs, on pourrait se retrouver avec une vingtaine de joueurs américains », avance le Commissaire.

À ses côtés, le nouveau président du Bureau des gouverneurs, Alexandre Tanguay, sera l’un de ceux qui piloteront ce dossier.

« Il faudra bien définir les territoires avec nos collègues des ligues de l’Ontario et de l’Ouest qui ont déjà des équipes aux États-Unis. On a été désavantagé dans les 30 dernières années. Maintenant, des jeunes de la Nouvelle-Angleterre de 16 ou 17 ans auront l’opportunité de venir jouer pour l’Océanic. Il y a tellement de joueurs aux États-Unis. Le hockey y est en forte croissance. Ça va nous donner des opportunités incroyables », estime le copropriétaire de l’Océanic.

Dans un premier temps, le Commissaire aimerait ajouter deux équipes américaines pour atteindre le chiffre de 20 concessions.

De 18 à 20 concessions

« Si l’on n’a pas eu d’expansion dans les dernières années, c’est une question de bassin de joueurs. Si l’on met deux équipes là-bas, le bassin va s’ouvrir de façon très importante. »

Le Commissaire y est allé d’une autre affirmation. « Il y a des gens qui ont levé la main pour avoir des équipes. Je n’irai pas plus loin »

Coupe Memorial

Le Commissaire a eu une rencontre avec Sébastien Noël et son équipe d’organisateurs de la Coupe Memorial 2025. 

« C’est sur les rails, c’est un train qui avance bien. On est très content. Pour le reste, quel écran dans le Colisée. C’est spectaculaire. Je trouve que les loges avec la section des gens debout derrière le but, ça fait beaucoup plus chaleureux », mentionne-t-il.

Il se réjouit également qu’après une hausse d’assistance de 4,5 % de spectateurs dans sa ligue lors de la saison 2023-2024, elle se situe à 4,7 % au quart de l’actuelle campagne.